دموکریتوس، فیلسوف بزرگ یونانی، را پایه‌گذار نظریه اتمی دانسته‌اند. البته مورخان سهم لئوکیپوس را نادیده نگرفته‌اند، با این همه، دموکریتوس است که از نظریه اتم‌باوری نظامی جامع و کلی پرداخت که فیزیک، کیهان‌شناسی، روان‌شناسی و یزدان‌شناسی را نیز دربرمی‌گیرد. همچنین گفته‌اند که درباره گستره پهناوری از موضوع‌ها، از جمله ریاضیات، اخلاق، نقد ادبی، انسان‌شناسی و نظریه زبان نیز قلم زده است. بیش‌تر آثار دموکریتوس از میان رفته است و جز نقل قول‌هایی درباره اخلاق چیزی از او برجا نمانده است و اگر ارسطو در برخی آثار خود به بحث و انتقاد از آرای دموکریتوس نمی‌پرداخت، بی‌گمان بسیاری از نکته‌های نغز اندیشه فلسفی او بر ما پوشیده می‌ماند.