این کتاب شرحی است بر تکوین تفکرات معطوف به نقاشی و مجسمه‌سازی از اوایل قرن هجدهم تا میانه قرن نوزدهم. در این دوران بود که نظریه‌های هنرهای بصری تحول ژرفی را پشت سر گذاشت و در نتیجه آن مبانی فکری نگرش کنونی ما به هنرها شکل گرفت. فهم این تحول فقط در زمینه گسترده دگرگونی‌های فرهنگی و زیباشناختی و فلسفی ممکن است. از همین‌رو، باراش با اتکا به آرای هنرمندان و آموزه‌های فیلسوفان و شاعران و منتقدان، تکوین مدرنیسم در هنر و نظریه هنر را برای خواننده تشریح می‌کند. تحولات زیباشناسی و نظریه هنر در قرن هجدهم و نوزدهم نگرش ما به آفرینش هنری را یکسره دگرگون کرد و مسائل و مباحثی را پیش کشید که تاثیرات آن همچنان بر هر گونه تامل نظری معطوف به هنر محسوس است. سمبل هنری، اتحاد و انفصال هنرها، و نظام جامع هنرها در این کتاب تشریح و خاستگاه درک نوین ما از آفرینش هنری و ظهور ارزش‌های جدید در هنر تبیین شده است. از جمله می‌توان به تحلیل خودآیینی هنر و ظهور و افول کلاسیسیم و رمانتیسسیم و رئالیسم در هنرها اشاره کرد.
شرح باراش در نهایت ما را با پیدایش مدرنیسم هنری و پردازش رویکردهای نوین زیباشناختی آشنا می‌کند.