بسیاری از پیشرفت‌های مهمی را که زیست‌شناسان در 150 سال گذشته صورت داده‌اند، می‌توان به استعاره‌‌ای یکه و یگانه فروکاست. تمامی اندامواره‌های زنده، یا بقایافته، یعنی جانوران، گیاهان، قارچ‌ها، باکتری‌ها، ویروس‌ها و انواع و اقسام اندامواره‌هایی که در گذشته می‌زیسته‌اند، جایی بر روش شاخه‌ها و شاخک‌های یک درخت حیات قرار می‌گیرند. ما با تمامی اندامواره‌هایی که امروز زنده هستند، و تمامی اندامواره‌هایی که تاکنون زیسته‌اند، از طریق شاخه‌های این درخت حیات پیوند داریم. اندامواره‌های انقراض‌یافته‌ای که بر روی شاخه‌هایی قرار دارند که ما را به ریشه درخت متصل می‌سازند اجداد ما هستند. مابقی، اندامواره‌های واقع بر روی شاخه‌هایی که یک راست به شاخه خود ما متصل می‌شوند، پیوند نزدیکی با انسان‌های امروزین دارند، اما اجداد ما نیستند..