چه چیز تابلو ونوس بوتیچلی را زیبا می‌سازد؟ آیا می‌توانیم در بحث درباره آثار هنری از معنی و صدق سخن گوییم؟ آیا آگاهی از قصد هنرمند یا پدیدآورنده برای درک یک اثر هنری لازم است یا هر اثر هنری، پس از آفریده شدن، از آفریدگار خود مستقل می‌شود و بر پای خود می‌ایستد؟ هنگامی که یک اثر هنری را نقد می‌کنیم چه نوع داوری انجام می‌دهیم؟ آیا تفسیرها و ارزیابی‌های نقادانه قابل توجیه و برهان پذیرند؟ آیا در نقد آثار هنری، مسائل اخلاقی و اجتماعی نیز بایسته توجهند؟
خانم آن شپرد، که از استادان طراز نخست رشته فلسفه هنر است، در این کتاب اساسی‌ترین و در عین حال پیچیده‌ترین مسائل مربوط به این رشته را طرح می‌کند و ژرف‌گرانه به تجزیه و تحلیل مطالب مورد بحث می‌پردازد. نظریه‌های گوناگون را درباره ویژگی‌های مشترک هنرها تشریح می‌کند و آراء اندیشه‌های فیلسوفان بزرگ را که به تعبیر و تاویل آثار هنری روی کرده‌اند، با بیانی روشن به بحث و نقادی می‌کشد. از جمله موضوعات بسیار نکته‌آموز این کتاب تجزیه و تحلیل داوری‌های هنر شناختی است که هنگام رویارویی با هر اثر هنری مانند یک تابلوی نقاشی، یک بنای تاریخی، یک قطعه موسیقی با یک اثر ادبی به عمل می‌آوریم.