«ولع مقدس» کشف خیرهکننده و جذاب قدرت، سلطه و حرص است. داستان در انگلستان دوره روشنگری، اما خیلی پیشتر از دوران داروین و لغو بردهداری در 1833 روی میدهد. رمان به دو کتاب تقسیم شده که از 1752 شروع می‌‌‌‌‌شود و در 1765 پایان مییابد. آنسورث در شاهکارش بدبیاریهای ویلیام کمپ را دنبال میکند؛ تاجری که آخرین شانسش را در کشتی بردهداری لیورپول مرچنت جستجو میکند؛ داستان پسر او - اراسموس - را روایت میکند که چون عاشق سارا ولپرت زنی از طبقه بالاتر شده به سرمایه و پول نیاز دارد؛ و از پسرخاله او متیو پاریس میگوید که به عنوان پزشک در این کشتی سفر میکند. این سفر، وقتی که بیماری در میان بردهها شیوع پیدا میکند و با واکنش ناگهانی کاپیتان تورسو به عصیان و سرکشی کشیده می‌‌‌‌‌شود، به نقطه اوج خود میرسد؛ دریانوردان و بردهها با هم متحد میشوند و آرمانشهری مخفی در سرزمینهای وحشی فلوریدا تاسیس میکنند تا منتظر انتقام و کینخواهی کمپ جوان باشند...